Eleganz und Haltbarkeit eines Schuhes hängen zu einem entscheidenden Teil von der Qualität des verwendeten Materials ab. Bei der Auswahl der Ausgangsstoffe sowohl für das Schaftteil als auch für den Unterbau des Schuhs mit größter Sorgfalt vorzugehen, ist daher für den Schuhmacher oberstes Gebot.
Das geeignetste Ausgangsmaterial zur Fertigung von Schuhwerk ist bis heute tierisches Leder, weil es dem Fuß dauerhaft Schutz vor Verletzungsgefahren und negativen Witterungseinflüssen gibt und zugleich luftdurchlässig und gut zu verarbeiten ist. Zur Anfertigung der Schuhoberteile können die Häute verschiedener Tiere verwendet werden: Rind (Kuh, Stier, Ochse, Kalb), Pferd, Ziege, Hirsch. Seit Beginn des 20. Jahrhunderts werden die meisten der klassischen Herrenschuhe aus Kalb- Rind- und Pferde-, in den letzten Jahren auch zunehmend aus Känguruhleder gefertigt und nur noch in einigen wenigen Fällen aus exotischen Ledersorten.

Boxcalf (Kalbsleder)
Der größte Teil des eleganten Schuhwerks wird aus Boxcalfleder gefertigt. Dieses Kalbsleder wird sowohl zu Glattleder als auch zu gekörntem Scotchgrain und Rauhleder verarbeitet. Boxcalfleder fühlt sich geschmeidig an, ist trotzdem straff und hat einen hohen Rang unter den Ledersorten. Auf der Rechtsseite zeichnet sich eine Maserung von außerordentlich feinen Narben in einem schönen Muster ab.

Rindbox
Rindboxleder ist das Ausgangsmaterial für festeres Gebrauchsschuhwerk, von massiver Struktur und trotzdem biegsam. Seine ursprüngliche Narbenschicht ist selten sichtbar, weil die Oberfläche in der Regel behandelt und mit einer Kunstnarbschicht, zum Beispiel einem unebenen Scotchgrainleder, kaschiert wird.

Cordovan
Cordovan ist ein wiederstandsfähiges Pferdeleder. Es eignet sich ausgezeichnet für Schuhoberteile klassischer Modelle mit robuster Linienführung. Wegen ihrer Haltbarkeit werden derartige Schuhe meist mit doppelter Sohle und stärkerem Futterleder als gewöhnlich gefertigt. Der vielleicht geschmackvollste Cordovan-Schuh ist das Modell Budapest. Schuhe aus Cordovanleder sind kaum schwerer als Boxcalf-Schuhe. Der Unterschied bei einem Paar Schuhe beträgt höchstens 80-100 g. Cordovanleder ist eines der teuersten Materialien für Schuhoberteile, teils wegen seiner hervorragenden Eigenschaften, teils weil aus der Hautoberfläche eines verhältnismaßig großen Tieres ausschließlich zwei kleine ovale oder kreisförmige Flächen von ca. 3 m² zum Herstellen von Oberteilen verwendet werden können.